давних пор на окраине села жили старик, его жена и их единственная дочь Устинья. Любое дело в её руках спорилось, и все односельчане любили её за доброту и отзывчивость. Отец девицы Тимофей Иванович был рудознатцем и научил свою дочь камень уральский любить. А от матери Аграфены Кузьминичны, прекрасной хозяйки, унаследовала она умение дом в образцовом порядке содержать и вкусные пироги печь. Любила Устинья вышивать и в лес по ягоды ходить.
Однажды, когда ягодная пора наступила, пошла девушка с подружками в лес. Каждая несла с собой корзинку и вместительный туесок. Скоро они вышли на поляну, сплошь усеянную крупной земляникой и яркими полевыми цветами. Собирая ягоды, подружки запели:
Земляника, земляника,
Ты не прячь свою красу,
Все мы с радостью великой
Будем рвать тебя в лесу.
Незаметно Устинья углубилась в лесную чащу. Ягоды, росшие на её пути, сами в руки просились. Быстро наполнив корзинку и туесок, она вспомнила о своих подругах.
Оглянулась по сторонам, но никого не увидела. Только перед ней появились три еле заметные тропинки. Вокруг всё было тихо. Девушка несколько раз прокричала:
— Ау! Где вы, подружки мои милые?
Но только глухое эхо прокатилось по верхушкам деревьев. Поняла Устинья, что заблудилась, и почему-то пошла по средней тропиночке. Впереди на поляне увидела она богатый деревянный дом, похожий на терем, а за ним озеро. Во дворе у самого леса стояла худощавая женщина небольшого роста, а на её плече сидела сова Койва. Устинья поздоровалась и спросила:
— Скажите, хозяюшка, какая дорожка меня в село Берёзовку приведет? Собирала я с подругами ягоды и заблудилась. Колдунья Тьмуша давно уже девушку поджидала и, конечно, знала, что она дочь Тимофея-рудознатца. Прикинувшись доброй и заботливой, она медленно проговорила:
— Село твое, Устя, никуда не денется, а раз ты ко мне пришла, то дорогой гостьей будешь.
Отвела она девушку в маленькую горницу и сказала:
— Вот теперь, Устинья, ты здесь жить будешь. А сейчас я тебе расскажу про свою печаль. Недавно кот Вижай по неосторожности разбил мою изумрудную ящерицу. Теперь без неё мне и жизнь не в радость. И пока я не обрету точно такую же фигурку, будут мои силы таять. Твой отец Тимофей должен найти для меня такой изумруд, чтобы можно было из него ящерицу вырезать. Как только принесёт твой батюшка мне крупный ярко-зелёный кристалл, так я тебя и отпущу.
Только теперь Устинья поняла, как оказалась заложницей злых замыслов хозяйки дома.
Девушка сидела в мрачной горнице и горевала. Но вдруг в открытое окно влетела синица, села на стол и сказала:
— Здравствуй, Устиньюшка, зовут меня Зорюшкой. Как хорошо, что я тебя отыскала. Родители убиты твоим исчезновением.
Они места себе не находят. Народ всем селом несколько раз выходил в лес на твои поиски.
Устинья со слезами на глазах рассказала синице, как Тьмуша заманила её в густой лес и как потом в свой дом привела.
— А сейчас, — сказала она, — Тьмуша требует, чтобы мой отец для неё изумрудный камень нашёл, пригодный для изготовления новой ящерицы.
Синица Зорюшка сразу же полетела в Берёзовку и отцу о его дочери-заложнице рассказала. Тимофей Иванович, не долго думая, собрался в путь-дорогу на поиски редкого по величине и чистоте зелёного камня.
Побывал он и на старых копях, и новые места сумел обнаружить, только нужный ему изумруд не попадался. С приближением вечера решил старик на ночлег остановиться. Шалаш себе сплёл из веток, развёл костер, а сам стал в речке рыбу для ухи ловить.
И тут к нему чёрно-белый кот с жёлто-зелёными глазами подбежал, поздоровался и сказал:
— Угости меня, бездомного кота Вижая, рыбкой. А я тебе, Тимофей Иванович, Устинью освободить помогу.
Рудознатец с интересом посмотрел на кота и, улыбнувшись, сказал:
— Да ты уже всё знаешь, Вижай, а я от помощи в освобождении моей дочери не откажусь.
Кот, весело поглядывая на выловленную рыбу, ответил:
— Довелось мне много лет колдунье Тьмуше служить. Меня-то она не обижала, но не люблю я, когда недобрые дела делает и невинные страдают. А теперь вот твоя дочь Устинья её заложницей оказалась.
Однажды помешал я хозяйке мастера Георгия и оленя Режа погубить. Разбил её волшебную ящерицу и убежал в лес. А Тьмуша думает, что я это по неосторожности сделал. Вот и живу с тех пор в лесу. Завтра утром отведу тебя в одно неприметное для всех место, где когда-то болото было.
Я о нём от Тьмуши случайно слышал. Там и найдёшь, Тимофей Иванович, нужный изумруд. Накормил старик кота рыбой и лёг спать.
На рассвете повёл кот Вижай рудознатца через горы зелёные, по сочным лугам заливным к заветному месту. У подножия покатой горы он сказал своему путнику:
— Смотри, вот под этими кочками твой камень прячется.
Убежал кот в лес, а старик за работу взялся. Вытащил рудознатец из мешка маленькую лопатку и стал ею кочки у основания подрезать и каждый срез внимательно осматривать. Устал Тимофей Иванович, но не переставал камень искать. И вот, сорвав большую кочку, он увидел под ней крупный зелёный камень.
Старик вздохнул с облегчением, сел на корягу и стад изумруд рассматривать. Никогда ему ещё такой красоты не встречалось.
Но больше всего его обрадовало то, что камень оказался без единой трещины. Отдохнув после работы, он вспомнил о том, что дорогу к Тьмушиному дому ему самому не найти. И сразу радость печалью сменилась.
Но вдруг, откуда ни возьмись, к нему синица Зорюшка прилетела. Села она на кустик и стала старика успокаивать:
— Не горюй, Тимофей Иванович. Самое главное, что этот дивный камень ты отыскал, а дорогу к Тьмуше я тебе помогу найти. Шагай по дорожке, которая под гору идёт, да в небо на меня поглядывай.
Два дня показывала синица Зорюшка дорогу рудознатцу и наконец он приблизился к большому, похожему на терем, дому. Встретила путника сова Койва и пригласила в горницу к хозяйке войти. Поздоровался старик с Тьмушей и сказал:
— Пришёл я за своей доченькой. А тебе принёс камень изумрудный. Так что можешь взять его, только Устинью мне отдай.
Тьмуша осмотрела внимательно кристалл и сказала:
— Да, это действительно редкий камень, но мне нужна готовая ящерица. Забирай, Тимофей, его и иди, ищи лучшего мастера. Слышала я, что подмастерье Алёшка большим талантом в резьбе по камню обладает.
Вот пусть он изумрудную фигурку для меня изготовит.
Расстроился отец Устиньи, но делать нечего. Запрятал камень под кафтан и в дорогу отправился.
Шагая по лесу, увидел Тимофей ящерицу в траве, и руку к ней протянул, а она просить его стала:
— Добрый Тимофей Иванович, не прогоняй меня, а выслушай. Я твоему горю помогу. Знаю, что твоя дочь Устинья у злой колдуньи Тьмуши заложницей пребывает. Пойдём к подмастерью Алексею, и пусть он, глядя на меня, каменную ящерицу вырежет. Обрадуется колдунья, когда её увидит, и подумает, что это её прежняя ящерица к ней вернулась. Отпустит она твою дочь, только не сможет Тьмуша превратить изделие Алексея в волшебную ящерицу. Я этому помешаю.
Тимофей выслушал ящерицу и побрёл в Берёзовку. Вернувшись домой, он сразу же отправился к Алексею-подмастерью и рассказал ему о своей просьбе. Потом вынул из кармана изумруд и отдал его юноше.
Тот осмотрел его внимательно и воскликнул:
— Красота-то какая дивная! Я ещё такого редкого камня не видел, да и рассказов о подобном изумруде не слышал. А смогу ли я, Тимофей Иванович, такую сложную вещь создать, да так, чтобы она всем живой показалась?
Старик с уверенностью ответил:
— Сможешь, Алексей! Ты хоть и молод, но руки у тебя золотые. Да к тому же тебе живая добрая ящерка позировать будет.
Только сказал старик эти слова, как ящерица в избу забежала.
Она легко запрыгнула на лавку, а с неё на стол и сказала:
— Берись за работу, Алёшенька. Смотри на меня и такую же ящерицу постарайся из камня вырезать.
Дочь Тимофея Ивановича уже много лет нравилась юноше, и он очень хотел её из зловещего дома вызволить.
С добрым сердцем и с хорошим настроением приступил подмастерье к делу и так увлёкся, что не заметил, как две недели прошли. И вот на столе только что изготовленная фигурка появилась, и трудно было её от настоящей ящерицы отличить.
Но тут живая ящерица превратилась в молодую женщину и, улыбнувшись, сказала Алексею:
— Не пугайся, добрый молодец. Меня Агафьей зовут. На рассвете отправляйся к Тьмуше и отдай ей своё прекрасное изделие.
А пока скажи мне, нравится ли тебе Устинья? Наблюдая за твоей работой, я догадалась, что ты так ради неё стараешься.
Смутился юноша, но признался:
— Уже давно она к моему сердцу прикипела, да только я ей вида не подавал, стеснения не мог одолеть.
Добрая волшебница улыбнулась, подошла к двери и на прощание сказала:
— Удачи тебе, Алёшенька! Думаю, что ты домой со своей невестой вернёшься. А в пути поможет тебе дорогу найти синица Зорюшка.
Сказав эти слова, Агафья мгновенно исчезла. На рассвете Алексей отправился в путь. Только вышел он за околицу села, как увидел над собой летящую синицу. С её помощью юноша быстро добрался до дома колдуньи Тьмуши.
Встретила его у ворот сова Койва и пригласила в горницу к хозяйке своей войти. Поздоровался подмастерье с Тьмушей, передал ей изумрудную ящерицу и сказал:
— Думаю, Тьмуша, ты довольна осталась. Теперь нужно свое обещание выполнить. Отпусти домой Устинью.
По смотрела Тьмуша на прекрасную фигурку и глазам своим не поверила. Показалось колдунье, что ей прежнюю волшебную ящерицу принесли, и, не скрывая своей радости, воскликнула:
— Да ты, Алексей, похоже, настоящим мастером стал! Подожди меня немного, я за Устиньей схожу.
Вошла Устинья в горницу, увидела Алексея и заплакала от радости.
Покинули они дом Тьмуши с великой радостью и в своё село отправились. Благодарили Алексея Аграфена Кузьминична и Тимофей Иванович за освобождение дочери. А юноша в ответ лишь смущённо улыбался.
Осенью сыграли молодым свадьбу. Алексей известным на Урале мастером стал, а Устиньюшка ему во всём помогала и постепенно его камнерезному ремеслу обучилась. А однажды, на память своим детям и внукам, вырезали они синицу: синяя головка с двумя белыми пятнами, жёлтая грудка. Серые полосатые перышки крыльев, спины и хвоста были усеяны многочисленными тёмно-синими крапинками. При виде её казалось, что в их горницу залетела и села на полку синица Зорюшка. В такие моменты Алексей с благодарностью вспоминал, как эта небольшая птичка помогла освободить Устинью-заложницу.
