арь Урал жил во дворце у подножия высокой горы. За мощными каменными стенами стояли многочисленные высокие башни, терема и иные красочно украшенные здания. По зелёной долине текла широкая река. Соединённый с ней в двух местах ров был заполнен проточной водой. Вершину горы завершала царская беседка с высокими мраморными колоннами.
В самом глубоком подземелье дворца находилась темница, в которой отбывала наказание Тьмуша. Злая колдунья была обречена на вечное заточение, но не теряла надежды на своё освобождение. Самым большим испытанием для неё оказалось медленно текущее время. Однажды она попросила стражника сообщить царю о своём желании сделать важное признание.
Царь помнил о своей необычной узнице, но никак не мог понять причины совершённого ею зла. Поэтому, узнав о предложении Тьмуши, он согласился на встречу. Когда узницу подвели к трону, стоящему в огромном сияющем огнями зале, царь спросил:
— Теперь, Тьмуша, мне известны многие твои злые деяния.
Но я никак не пойму, зачем ты погубила прекрасную синеокую Ильмену? Её страшная кончина до сих пор вызывает во мне непреходящую скорбь. Как ты смогла лишить жизни эту добрую, ни в чём неповинную девушку?
— Да, я хотела погубить её, чтобы помешать твоей женитьбе, — ответила Тьмуша, — но девушку вернул к жизни молодой кузнец Антон. Она жива и вышла замуж за своего спасителя.
А помогла юноше совершить столь сложное возвращение к жизни Ильмены коварная Агафья. Она всегда старалась помешать выполнению моих замыслов.
Царь Урал был очень обрадован этой вестью и с улыбкой вокликнул:
— Твоё признание принесло мне огромную радость. Теперь я понимаю, почему Ильмена не пришла ко мне с наступлением осени. Не случайно она часто представлялась мне живой, стоящей на ступеньках беседки. Я благодарен молодому храброму кузнецу за то, что он смог вернуть к жизни утонувшую в озере прекрасную девушку. А о доброй волшебнице Агафье у меня совсем иное мнение. Все её поступки я считаю благородными.
Злая колдунья, увидев радость на лице царя, сказала:
— Осмелюсь просить тебя, царь: вели поместить меня в темницу, где есть хотя бы одно маленькое окошко. Нет у меня больше сил жить без света дневного и солнышка яркого!
Старик немного помолчал и ответил:
— Я подумаю о твоей просьбе.
На этом встреча была окончена, и скоро Тьмушу перевели в более просторное тюремное помещение, в котором у самого потолка виднелось небольшое оконце.
Однажды сова Койва, пролет ая над дворцом, подслушала разговор стражников о том, что её хозяйку перевели в наземную темницу. На рассвете следующего дня сова прилетела к маленькому открытому окошку, села на решетку и, увидев Тьмушу, опустилась на её плечо. Обрадованная узница похвалила свою помощнику за смекалку и расторопность и стала отдавать приказы:
— Вот что, Койва, найди лешего и попроси его принести мне мою метлу. Пусть он бросит её в это оконце, а потом вырвет раму вместе с железной решёткой. Скажи ему, что он получит от меня три коровы, семь гусей, двенадцать куриц и одного петуха, да ещё мешок ржаной муки в придачу.
Только через несколько дней сова с трудом отыскала лешего и передала ему просьбу своей хозяйки. Он согласился и отправился в дом злой волшебницы, снял со стены метлу и стал осторожно пробираться к дворцу царя Урала. На третий день он с помощью совы Койвы приблизился к подножию высокой горы и увидел окружённый мощной стеной дворец:
На рассвете леший, согнувшись в три погибели и опираясь на ручку привёрнутой метлы, спокойно вошел в только что распахнутые ворота. Он был одет в рваные штаны и длинную рубашку. Одеяния хитреца дополняла старая шляпа с обвисшими и ободранными полями. Стража даже не обратила внимания на убогого старца, и он медленно пошёл по дворцовой площади. Скоро леший оказался у высокой стены тюрьмы и увидел маленькое окошко. Сидящая на его железной решётке сова Койва сказала:
— Хозяйка моя давно тебя ждёт и очень рада твоему приходу.
Леший распрямился и опустил в оконце метлу, и попытался вырвать раму, но она не поддавалась. Тогда разозлённый лесной пришелец привязал к ней себя прочной верёвкой. Потом, разбежавшись, вырвал её вместе с решеткой.
Завершив дело и осмотревшись по сторонам, он подобрал валяющуюся у стены длинную палку, согнулся, как древний старец, и отправился в обратный путь.
Тьмуша обрадовалась, ведь события происходили по её плану.
Однако шум могли услышать стражники или ночной сторож.
Она прислушалась, но кругом стояла предутренняя тишина.
На Востоке горизонт стал освещаться розовым заревом восходящего солнца. Злая волшебница прошептала заклинание, прижалась к метле и стала медленно подниматься на ней к потолку камеры. Тьмуша с трудом протиснулась в узкое окошко и полетела. Она была в том же одеянии нищенки, в котором её арестовали в день похищения царского посоха.
Перед рассветом синица Зорюшка, сидевшая на верхушке высокого дерева, увидела в небе летящую на метле старуху и узнала в ней Тьмушу. А скоро синице пришлось наблюдать за тем, как колдунья опустилась на лесную полянку, взяла в руку метлу и скрылась в лесной чаще.
Синица Зорюшка сумела быстро разыскать Агафью и рассказала ей о побеге Тьмуши. Добрая волшебница выслушала её сообщение и сказала:
— Спасибо тебе, Зорюшка, за важную весть. Понятно, что Тьмуша по ночам летит к своему дому, рассчитывая на то, что её никто не увидит. Она хочет надёжно скрыться в своей тайной горнице. В полёте беглянка обрела прежнюю уверенность. Пока в её руках будет находиться метла, она останется неуязвимой.
Вот что, Зорюшка, лети к царю Уралу и расскажи ему о том, что сбежавшая Тьмуша ночами приближается к своему дому. Но я помешаю её замыслу. Пусть царь на рассвете третьего дня ждет её невольного возвращения на площади у своего дворца.
Выслушав Агафью, синица улетела. Молодая женщина с доброй улыбкой поспешила уйти в лес на поиски спрятавшейся в нём злодейки.
Утомлённая побегом и ночным полётом, Тьмуша выбрала самое дремучее место. Приготовив ложе для отдыха, она легла и стала ждать наступления ночи. Солнце ей не мешало, потому что его лучи не смогли пробиться сквозь густые верхушки деревьев.
Довольная собой, она вскоре крепко заснула.
Агафья быстро нашла спящую злую волшебницу и бесшумно вынула метлу из её полуразжатой руки. Потом добрая волшебница улыбнулась и негромко сказала:
— Будь метла лишь мне верна! Доставь эту старушку во дворец царя Урала, но приказы её не выполняй!
Произнеся эти слова, Агафья вложила метлу в руку спящей колдуньи и тотчас же исчезла.
К вечеру Тьмуша проснулась. Прежде всего она сжала круглую ручку метлы, успокоилась, вздохнула и стала прислушиваться.
В воздухе раздавались ночные лесные звуки и слегка шевелились от ветерка листья кустарника. Зелёная постель была мягкой и душистой. Колдунья решила ещё полежать и поне- житься. Она обдумывала свои будущие действия. В её большом, похожем на терем, доме была тайная комната. Она находилась рядом с подземным залом, в котором три змея-полоза охраняли чёрную ажурную шкатулку. Именно в ней до недавнего времени хранилась волшебная изумрудная ящерица, которую разбил кот Вижай. Здесь же находилась и новая зелёная фигурка, которая навсегда исчезла той памятной для колдуньи ночью. Вспоминая свой дом, Тьмуша чуть слышно проговорила:
— Да, о моей тайной комнате никто не знает, даже сова Koйвa.
B ней есть подземный ход, который ведёт в лес и к озеру. Я всегда смогу прийти в своё убежище и покинуть его никем не замеченной. И пусть гоняются за мной стражники царя Урала, сколько им захочется, но найти меня они никогда не смогут.
Когда стемнело, Тьмуша стала готовиться в путь. Она крепко обхватила обеими руками метлу и приготовилась отдать приказ.
Но вдруг метла ни с того ни с сего стала поднимать её в небо.
Все повеления ведьмы, угрозы, увещевания и просьбы не имели никакого воздействия. Скоро на ночном небосклоне появились звёзды, а на северо-востоке показалась огромная, казавшаяся раскалённой, Луна. Тьмуша догадалась, что находится во власти чуждых ей сил, и молча смотрела на проплывающие внизу освещённые лунным светом леса, поляны и озера.
С окончанием ночи ведьма, увидев приближающийся дворец царя Урала, убедилась в том, что побег её не удался. Несмотря на ранний час, на площади в ожидании невиданного чуда толпился народ. Возле украшенного самоцветами трона стояли два ряда стражников с золочёными щитами и длинными копьями. Царь восседал на нём, а в его руках сверкал гранями драгоценных камней высокий посох. Венценосный старец был предупреждён о том, что сбежавшая из темницы Тьмуша этим ранним утром предстанет перед ним именно на этом месте.
Толпящиеся на площади люди, увидев летящую на метле старуху, стояли как заворожённые. Одни были испуганы, другие смеялись, указывая на неё пальцами, но все пребывали в сильном возбуждении. Наконец метла доставила Тьмушу к месту, находящемуся между двумя рядами воинов и троном.
Приземляясь, она упала на выложенную гранитными плитами площадь. Метла мгновенно исчезла. Удивлённая и растерянная злодейка с трудом встала на ноги. В толпе прокатился смех, но скоро все замолкли.
Царь Урал, слегка опомнившись от удивления, с раздражением сказал:
— Ну, поздравляю тебя с успешным прибытием, Тьмуша! Я-то надеялся, что ты раскаешься в своих злодеяниях, и смягчил условия твоего заточения. Если бы ты действительно проявила смирение и отказалась от пагубного пути, то я разрешил бы тебе жить в своём доме под надзором стражников. Но теперь я верну тебя в прежнюю темницу, которая находится в глубоком подземелье моего дворца. Ну а твой дерзкий побег оказался бессмысленным движением по замкнутому кругу.
Царь грозно посмотрел на злодейку и решительно стукнул посохом о помост. В тот же момент три стражника медленно повели её между двумя рядами стройных, могучих воинов.
В пути Тьмуша произносила различные приказы и колдовские заклинания, пытаясь с их помощью вырваться на сво- боду, но они не действовали. Взволнованные увиденным, люди выражали своё одобрение царскому решению много- численными возгласами. А в центре большой толпы стояла молодая женщина. Это была добрая волшебница Агафья.
На высокой крыше соседнего терема лежал кот Вижай и внимательно наблюдал за действиями своей бывшей хозяйки. А недалеко от царского трона на дереве сидела никем не замеченная синица Зорюшка.
Вскоре после происшедших событий люди стали ходить поберегу небольшого озера и лесной опушке мимо опустевшего мрачного деревянного дома Тьмуши. В этих местах несколько раз видели лешего.
Случалось смотреть на него издалека коту Вижаю, оленю Режу и пролетающей над лесом синице Зорюшке. Но лохматое чудовище, похожее на человека, отличалось большой осторожностью. Почувствовав на себе чужой взгляд, леший сразу же скрывался в лесных зарослях. Говорят, он долго сохранял надежду получить обещанные злой волшебницей три коровы, семь гусей, двенадцать кур, одного петуха и мешок ржаной муки.
С тех пор прошло очень много лет, но о новых злодеяниях колдуньи Тьмуши больше никто не слышал. Зато о добрых делах Агафьи-заступницы на Урале народ рассказывает и по сей день.
А царь Урал, как всегда, приходит ранним утром в свою любимую беседку с белыми колоннами, садится на малахитовую скамейку и, опираясь рукой на посох, любуется красотами своего горного края.
