ила на берегу небольшого уральского озера женщина, которую звали Прасковьей Семёновной. Рано овдовев, она воспитывала свою единственную дочь Ильмену. У девушки были необыкновенно выразительные синие глаза, поэтому многие люди назвали ее синеокой Ильменой. Мать с дочерью жили небогато, но ни в чём особой нужды не имели. В их старом деревянном доме царили чистота и порядок. Да и скотина, птица и огород были ухожены.
Ранней весной хозяйка дома захворала, и все заботы по хозяйству легли на Ильмену. Чем только не лечила она мать: и отварами из трав, и настойками из разных кореньев. Но ничего не помогало. Однажды девица села отдохнуть на лавочку возле калитки и увидела на ветке дерева синицу. Посмотрела птичка на девушку и сказала:
— Не печалься, Ильмена, я синица Зорюшка и хочу тебе помочь. Скоро придёт к вам знахарка из очень далёкой деревни.
Помяни моё слово, сможет она твою маму исцелить.
Синица тут же вспорхнула и скрылась за ветвями высоких деревьев.
На следующий день вошла в избу молодая, улыбающаяся женщина в крестьянском платье и представилась Агафьей.
Стала она у больной подробно всё о её хвори расспрашивать.
Потом, задумавшись, знахарка обратилась к Ильмене:
— Уверена я, что можно Прасковью Семёновну вылечить.
Только для этого ты должна целебную воду из глубокого круглого пруда принести. Находится он на севере, меж трёх одинаковых холмов. Завтра на рассвете в путь отправляйся и постарайся найти этот пруд, но только от помощи в дороге не отказывайся.
Простилась Агафья с хозяйкой и её дочерью и в обратный путь отправилась. Ильмена пошла к соседям и попросила их вовремя своего отсутствия за матерью приглядеть.
Потом Антон, соседский сын, проводил девушку до калитки. С недавних пор он с помощью отца кузнечное дело освоил и стал хорошим мастером. Все односельчане относились к юноше с уважением и часто обращались к нему за помощью. Рассказала ему Ильмена о своём вынужденном путешествии, и они расстались.
Много дней провела Ильмена в пути, но никак не могла найти пруд. И вот однажды встретила она на мосту хромого старичка небольшого роста. За его спиной висела выцветшая от солнца котомка, а в руке была деревянная клюка. Как только они поравнялись, путник споткнулся, и его палка с кривой ручкой упала в реку. Девушка, не задумываясь, прыгнула в воду, схватила клюку и вернула хозяину. Старик поблагодарил и спросил:
— Как зовут тебя, добрая и смелая путница?
Незнакомка охотно ему ответила:
— Зовут меня Ильменой, а ищу я круглый пруд с целебной водой, чтоб матушку свою от тяжёлой болезни спасти. А тот пруд между тремя холмами лежит.
— Дам я тебе, Ильмена, медное ожерелье, — сказал старик.
— Носи его на здоровье. Оно поможет тебе до цели дойти. На третий день ты выйдешь к подножию зелёной горы. Возле неё, на берегу реки дворец самого царя Урала находится. Захочется тебе путь сократить и напрямик пройти. Но эту гору нужно обязательно обойти.
Отдал странник девушке медное ожерелье и быстро скрылся за поворотом реки.
Ильмена уверенно зашагала по дорожке и на третий день в полдень увидела три одинаковых холма. Она очень обрадовалась тому, что нашла волшебный пруд. Но на пути у неё стояла гора, и девица, не задумываясь, решилась пойти напрямик.
Поднявшись на её вершину, она увидела большую каменную беседку с белыми мраморными колоннами. На скамье из тёмно-зеленого малахита сидел царь Урал. Прикрыв левой рукой глаза от яркого солнца, он смотрел вдаль и о чем-то думал. На его венце яркими лучами сияли прекрасные драгоценные камни.
Девушка смущённо поздоровалась с ним и стала извиняться за своё вторжение. Царь, поражённый её красотой, встал и спросил путницу:
— Как звать-величать тебя, синеокая красавица? Как ты у моей беседки оказалась?
Девушка улыбнулась и сразу же ответила:
— Живу я на берегу прекрасного голубого озера, которое растянулось вдоль горы, заросшей лесом. Зовут меня Ильменой, а иду я к тому круглому пруду, чтобы воды целебной для моей матушки набрать. Больна она очень и в срочном исцелении нуждается. Поэтому, решив сократить дорогу, я пошла напрямик через гору и невольно твой покой нарушила.
Царь Урал всё больше восхищался Ильменой. Она представлялась ему самым дивным сокровищем, и он, повинуясь зову сердца, воскликнул:
— Ильмена, я очень рад, что выбранный тобою путь позволил нам встретиться. Ты так поразила меня своей красотою и доброю душою, что я хочу предложить тебе стать моей женой.
В честь этой радостной встречи я сделаю так, чтобы треть всех моих драгоценных камней и редких руд разместилась в недрах твоего прекрасного края вокруг вашего озера. А ты будешь владеть ими и вспоминать этот счастливый для меня день.
Ильмена растерялась и, смущенно улыбнувшись, ответила :
— Велика царская милость и та честь, которой ты меня удостоил, но я не свободна. Мне нужно торопиться к матушке и спасти её от злой хвори.
Глядя на царя Урала, она заметила, что он искренне ею восхищается и в его взгляде радость светится.
— Твоя правда, Ильмена, — ответил царь, — нужно тебе домой поскорее вернуться. А я помогу тебе волшебную воду найти.
Возле пруда есть каменная гряда, а на ней одинокая сосна стоит. Спустись к воде именно в этом месте. Там у берега ты увидишь, как в воде подземный ключ бьёт. Вот над ним и наберёшь себе воды чудодейственной. А сейчас мне хотелось бы услышать твоё решение.
Девушка, заворожённая таким неожиданным приёмом, промолвила:
— Спасибо тебе, царь, за помощь бесценную. А пока я могу только одно обещание дать: если поправится моя матушка, то я приму твоё предложение и стану твоею женою.
Поклонилась Ильмена царю Уралу и к заветному пруду отправилась.
А во время этой беседы на крыше беседки сидела никем незамеченная сова Койва и, конечно, всё услышала. Она сразу же полетела к своей хозяйке и рассказала ей об этом разговоре.
Тьмуша разволновалась и решила во что бы то ни стало помешать женитьбе царя Урала на Ильмене.
Через несколько дней на рассвете Тьмуша нарушила запрет царя и тайком ушла на озеро, недалеко от которого жила Прасковья Семёновна со своей дочерью. Не спускаясь к берегу, колдунья спряталась в небольшом шалаше и стала ждать возвращения девушки.
Ильмена пришла домой вовремя. Её бедная мать лежала еле живая. Дочь стала поить её целебной водой. Много дней и ночей, не смыкая глаз, ухаживала девушка за ослабевшей Прасковьей Семёновной. На седьмой день та встала с постели и занялась своими привычными делами. Увидев на лице матери улыбку, Ильмена заплакала и сказала:
— Как я счастлива, что наконец в наш дом вернулась радость.
Ильмена помнила о своём обещании, которое дала царю Уралу, но что-то сдерживало её от ухода из родительского дома.
Да и сосед Антон стал ей всё больше нравиться. Поэтому и решила она отложить решение до осени.
В разгар жаркого солнечного дня направилась Ильмена на озеро к своему любимому месту и с радостью окунулась в тёплую воду. А вокруг неё на солнце в брызгах засияли золотые искры. Заплыла она на середину озера и почувствовала, что тело не слушается. Невидимая сила свела судорогой её руки и ноги, голова закружилась, и девушка перестала плыть. А через одно мгновение её на поверхности воды уже не было.
В это время Антон в своей кузнице места себе не находил.
Им овладело беспокойство. Он прибежал к любимому месту Ильмены и увидел лежащие на берегу платье, медное ожерелье и букетик увядших полевых цветов.
Тьмуша была рада случившемуся. Она со злорадством наблюдала из зеленого шалаша за тонущей девушкой. А когда умолк её крик, призывающий на помощь Антона, злая колдунья решила сразу же послать сову Койву к царю Уралу.
Она приказала своей помощнице сообщить ему, что Ильмена, якобы случайно, утонула в своём любимом озере.
Антон, опечаленный горем, пошёл вдоль берега и стал на гору подниматься. На её вершине он вспомнил, как ещё недавно они с Ильменой на этом месте стояли и любовались озером. Теперь отсюда были хорошо видны проплывающие над ним серые мрачные тучи. Повернувшись в противоположную сторону, он заметил среди деревьев поднимающуюся к нему женщину в лёгком вышитом платке. Она подошла к юноше и сказала:
— Здравствуй, добрый молодец! Я знаю о твоей беде.
Можно от озера отвернуться, но от печали своей никуда не денешься.
Не успела я злой силе помешать. Удалось Тьмуше меня опередить, но не все ещё потеряно. Недалеко отсюда на берегу реки есть Аверкина яма. Ширина её небольшая. Спуститься в неё можно по верёвочной лестнице. Внизу на большой глубине течёт подземная речка, а на её берегу стоит маленький челнок.
С его помощью ты попадёшь на дно озера. Там возвышается дворец с каменными колоннами. В нём живут русалки.
Ты должен спрятаться и ждать их появления. В полночное время, когда луна осветит дно озера, они отправятся на прогулку.
Русалки растянутся в один ряд и проплывут три круга. Когда они начнут возвращаться во дворец, ты должен унести с собой последнюю русалку. А как только челнок окажется на поверхности речки, текущей в подземной пещере, несчастная девушка оживёт и превратится в Ильмену.
Антон слушал рассказ доброй волшебницы и запоминал каждое её слово, а потом спросил:
— Спасибо тебе, добрая женщина, за то, что смогла надежду в меня вселить, но как я найду Аверкину яму?
Волшебница указала рукой на сидящую в траве птичку и сразу же ответила:
— Место, где находится Аверкина яма, тебе укажет синица Зорюшка.
Юноша бросил взгляд на озеро, потом повернул голову к собеседнице, но рядом её уже не было.
На рассвете вышел Антон за околицу села и скоро заметил летящую над собой синицу. Она довольно быстро помогла ему добраться до Аверкиной ямы. Заглянув в неё, он заметил свисающую вниз верёвочную лестницу, в которую были вплетены прочные, ровно обрезанные, ветки. Антон повесил за спину небольшой мешок с двумя факелами, верёвкой и съестными припасами, посмотрел на протекающую рядом реку, очертания невысоких гор и начал спускаться. Когда его ноги коснулись дна каменной подземной долины, он подошёл к челноку и укрепил на его задней части зажженный факел.
Теперь взору юноши открылась довольно широкая пещера, в центре которой бесшумно текла речка. Антон сдвинул челнок в воду, взял вёсла и поплыл по течению. В пути при свете факела были хорошо видны причудливо свисающие сосульки.
На ровной каменной стене с правой стороны он разгляделизображения диких животных и древних людей с копьями и луками.
И вот впереди показался проблеск света. Антон вышел на берег, вставил в расщелину стены факелы и продолжил своё плавание. Прошло ещё немного времени, и челнок оказался на дне озера. Лучи солнца, пробивающиеся сквозь толщу воды, освещали небольшой дворец с каменными колоннами. После долгого ожидания отважный кузнец увидел, что наступила ночь и в воду постепенно стал проникать яркий лунный свет.
Проплывающие рыбки вызывали лёгкое движение стеблей зелёных водорослей.
В полночь появились русалки. Плыли они медленно, составляя ровный ряд светло-голубых фигур. Их распущенные волосы развивались в воде, а рыбьи хвосты извивались в такт с плавными взмахами рук. Лунный свет серебрил обнажённые тела утопленниц. B последней из них взволнованный Антон сразу узнал свою Ильмену. Издали казалось, что русалки танцуют в воде медленный танец. Но вот они, сделав третий круг, медленно направились в открытые двери дворца. Антон быстро подплыл к последней русалке, подхватил её, бережно отнёс в лодку и стал торопливо грести. Когда они оказались на поверхности подземной речушки, Антон вышел на берег, вытащил из расщелины стены запасной факел, зажёг его и вернулся к своему челноку.
Увидев ожившую Ильменy, он обомлел от изумления. При тусклом свете огня недавняя русалка казалась очень бледной.
Она тоже смотрела на него с большим удивлением. Но скоро на её лице появились улыбка и лёгкий румянец. Теперь переполненный радостью юноша думал только о том, как быстрее поднять на поверхность свою ожившую Ильмену. Когда вверху пещеры мелькнула узкая полоска дневного света, он причалил челнок к берегу и бережно повёл девушку к верёвочной лестнице, ведущей к Аверкиной яме. Уже на поверхности земли взволнованный кузнец с облегчением вздохнул.
Ильмена при виде голубого неба и яркого солнца испугалась, потому что ей вспомнился такой же светлый день на поверхности озера. Но, прикоснувшись рукой к Антону, она поверила в свершившееся чудо, бросилась к нему в объятия и воскликнула:
— Спасибо тебе, Антошенька, за мое спасение! Я всегда в тебя верила. Пойдём скорее домой и успокоим наших родителей.
Потом о чём-то задумалась и тихо промолвила:
— А я ведь, когда тонула, тебя на помощь звала...
Весть о спасении синеокой Ильмены мгновенно облетела ближайшие сёла. Но царь Урал, живший очень далеко от здешних мест, не знал об этом чудесном событии. Обрадованные люди с нетерпением ждали свадебного пира. А в скором времени местные жители заметили, что земля, горы и речки стали часто дарить им драгоценные камни, редкие руды и крупные самородки золота. И только жена кузнеца Антона знала о причине появления этих ценных находок. Она часто вспоминала добрым словом царя Урала за его помощь в поиске исцеляющей воды и выполненное обещание.
Ильмена всегда любила бродить по горным и лесным тропинкам этого дивного заповедного края.
С тех пор прекрасный водоём, растянувшийся вдоль заросшей лесом горы, стал называться Ильменским озером.
